Geoffrey Rush wciela się w postać diabolicznego Markiza De Sade, szokującego pokolenia przesiąkniętymi erotyzmem i okrucieństwem dziełami literackimi. Obok Rusha, w filmie możemy oglądać także takich aktorów, jak Kate Winslet, Joaquina Phoenixa, Michaela Caine. Reżyser Philip Kaufman przedstawia prowokujący portret Markiza De Sade – głośnego i kontrowersyjnego pisarza, który rzucił wyzwanie zarówno władzom kościelnym, jak i państwowym osiemnastowiecznej Francji. W swej kryjówce, z dala od świata, Markiz o płodnym umyśle tworzy swe perwersyjne opowieści, z pomocą pokojówki, pięknej i prostodusznej Madeleine. Kiedy ich związek wychodzi na jaw, dochodzi do mącącej porządek publiczny i prowokacyjnej konfrontacji pomiędzy wolnością wypowiedzi jednego człowieka, a cenzurą i potrzebą zwierzchnictwa państwa.